Bakeneko 化け猫

de Utagawa Kunisada, s. XIX, Japón

Bakeneko 化け猫 , comúnmente traducido como "gato monstruo" o "gato espíritu", literalmente significa "gato que se transforma" o "gato cambia-formas". Es el término usual para referirse a gatos misteriosos y mágicos. En realidad, la palabra utilizada para designar a gatos sobrenaturales sería kaibyo 怪猫 (怪 misterioso/espiritu, 猫 gato), pero en occidente no es muy conocida.

Según la tradición un gato doméstico se convierte en bakeneko cuando ha vivido una cierta cantidad de años, cuando llega al peso de 1 kan (3.75 kg), cuando tiene una cola más larga de lo habitual o cuando muere su dueño. Antiguamente también se creía que un gato era un bakeneko si se le veía lamiendo el aciente de las lámparas (cosa muy común ya que se usaba grasa de pescado en ellas)

Generalmente los bakeneko tienen la habilidad de adquirir forma humana o casi humana (conservan las orejas, la cola o los vigotes). Pueden hablar, algunos incluso bajo la forma de gato, y andar erguidos. Este animal está asociado con la muerte y, según la creencia, pueden controlar a los muertos o hasta resucitarlos. En algunas zonas pesqueras muy supersticiosas los marineros suelen llebar gatos a bordo ya que se cree que ahuyentan a los malos espiritus.
Algo muy poco casual es la de historias que hablan de humanos que se transforman en gatos.

Algunas veces el bakeneko suele confundirse con el nekomata 猫又. Nekomata literalmente significa "gato bifurcado" y se refiere a los bakeneko que tienen la cola dividida en más de un segmeto. Así pues, estos serían otro tipo de gato fantasmal.

"Ume no haru gojūsantsugi" de Utagawa Kuniyoshi, 1835

La revelión del bakeneko de Nabeshima

También conocida como "el gato vampiro de Nabeshima", esta leyenda se remonta al reinado del daimyo (soberano feudal) Hizen, en la Era Sengoku (1568-1615). Como todas la leyendas encontramos más de una version con algunas variaciones entre ellas.

El Principe de Hizen, un honorado miembro de la familia Nabeshima, tenia su concubina favorita; una agradable mujer llamada O-Toyo. Un dia al atardecer los amantes salieron a pasear al jardín y estubieron disfrutando de las flores hasta la puesta de Sol. Mientras volvían al palacio se dieron cuenta de que un gato les estaba siguiendo. O-Toyo se retiró a sus aposentos a dormir.

A medianoche, medio despierta, se percató de que estaba siendo obsevada por un grandioso gato de dos colas. Antes de que pudiera pedir ayuda, el gato saltó a su gargata y la estraguló hasta matarla. Luego cavó un foso bajo el porche, enterró el cadaver y asumió la forma de O-Toyo. El Príncipe cada noche hacia el amor con ella, sin saber que en realidad se trataba de un youkai que le chupaba la sangre.

Día a día la salud del Principe de Hizen empeoraba; su cara se volvió pálida y parecía sufrir una terrible enfermedad. Provaron con muchos medicos, pero ninguno pudo curarlo. Como su enfermedad empeoraba por las noches, cada noche era vigilado por cien guardias. Cada atardecer los guardias tomaban sus posiciones, pero entrada la noche una extraña somnolencia les afectaba. La salud del Principe seguía deteriorandose cada dia.

Entonces su consejero se dio cuenta que en realidad se estaban enfrentado a algo sobrenatural. Así que fuerona pedir al sacerdote del templo que realiazara unas oraciones para que el Príncipe se recuperara. Mientras se disponían a realizar el ritual fueron sorprendidos en el jardín por un soldado de infantería llamado Ito Soda. El joven pidió que le dejaran vigilar al Príncipe esa noche; él trataría de resistirse a la somnolecía y descubrir al malvado ser. Aceptaron su petición. Sin embargo, como a todos los demas, al caer la noche empezó a afectarle la somnolencia.
 
Para evitar dormirse se clavó una daga en la pierna, así el dolor le mantendría despierto. Entonces fue cuando vio como la puerta de la habitación del Príncipe se abría, una hermosa mujer entraba y se metía en la cama. De repente la joven notó la presencia de alguien más en el lugar. Preguntó quien andaba allí, pero Ito no contestó para mantenerse oculto. La mujer intentó varias veces hechizar al joven Príncipe, pero al sentirse observada no podía concentrarse. Finalmente se retiró frustrada a sus aposentos, dejando en paz al Príncipe.

Las siguientes noches el soldado siguió vigilando y pasó lo mismo. Tras dos noches las salud del Prícipe empezó a mejorar. Una y otra vez el extraño ser lo intentaba, pero sin éxito. Poco a poco a los guardias dejo de afectarles la somnolencia. Para Ito era obvio que el ser que aparecía cada noche con el aspecto de O-Toyo era un youkai, asi que empezó a planear como matarle.

Al caer la noche el soldado fue a los aposentos de la joven pretendiendo entregar un mensaje del Príncipe. Al acercarse Ito intentó clavarle su daga, pero ella escapó. Viendose incapaz de plantarle cara, la joven se convirtió en gato, subió al tejado y huyo a las montañas. El yokai seguía acosando a los aldeanos hasta que un día el Príncipe, ya recuperado del todo, organizó una cacería para acabar definitivamente con él. Finalmente consiguió vengar a su concubina y así el bakeneko de Nabeshima fue destruído.